「3代目『プリウス』のハンドリングはトヨタの新『MC』プラットフォームのモデルのなかでも、非常によく仕上がっていると思います。とくに『ツーリングセレクション』のハンドリングはトップの自信がある」
新型プリウスのボディ設計を担当したトヨタ第2乗用車センター主幹の栗山剛一郎氏は語る。新MCプラットフォームは欧州戦略モデルの『オーリス』からミドルクラスのミニバンまで幅広く使われているトヨタの基幹シャーシである。
旧型モデルは『カローラ』クラスのシャーシを使い、部位によっては『ヴィッツ』のコンポーネンツも流用されていた。新型ではシャーシのキャパシティが一気に2クラスアップしたようなもので、走りの性能が相当に上がっているのは想像に難くないが、重量のかさむハイブリッドカーであるにもかかわらず、トップクラスに熟成させたというから驚きだ。
チーフエンジニアの大塚明彦氏は、騒音・振動関係の実験屋出身だが、大のドライビング好きでもある。それだけに、運転して楽しいハンドリングの実現には相当こだわりを持っていたという。最近は、クルマによってはデジタルモックアップを使った試作車レス開発も珍しくないが、プリウスについてはプロトタイプを作り、たっぷり走りこんでチューニングした。
「ハンドリングだけでなく、スタビリティ（走行安定性）、フラット感なども非常にハイレベルに仕上げたつもりです。ぜひ多くの方にプリウスを体験していただきたい」（栗山氏） 価格は下がったが、事実上クラスアップしたプリウス。一度ディーラーでその乗り味を体感しておきたいところだ。
（レスポンス 井元康一郎）