新型「トヨタ・プリウス」の試乗会で、チーフエンジニアからウワサを耳にして以来、いつか見てみたいと思っていたプリウスカップ。それは、今回選手としてステアリングを握らない私ですらテンションの上がる楽しい1日――素晴らしい秋晴れのもと、トヨタ自動車応援団のチアリーダーも応援に駆けつけ、それはまるで「秋のプリウス大運動会」――でした。

関東地区を対象とした今回のプリウスカップは、茨城、栃木、群馬、埼玉、千葉、東京、神奈川、新潟、山梨のプリウス販売店から41チーム、670名が参加。朝9時、会場となったツインリンクもてぎのピットに、色とりどりのカラーリングやステッカーチューンを施された各チームのプリウスたちが整列。整備競技と走行競技に参加するべく出番を待っていました。私は初めて見るプリウスの大群に圧倒されて大興奮！

さらに今回は、GAZOO Racingチームから参戦するゲストの面々が面白い！　過去最多の参戦経験を持つトムスの舘信秀会長が監督役。ドライバーは、SUPER GTで監督を務める関谷正徳さんと、SUPER GTやフォーミュラ・ニッポンで活躍するアンドレ・ロッテラー選手、そして出場するたびに好燃費をマークしているGAZOOレディの3名。

チームは舘監督の陽気で適切なリード（？）で、朝からみんなハイテンション。監督は「威勢がいいのは今だけだ……」と自らの過去の苦戦ぶりを話すも、関谷さんは自信満々。ところが練習走行で苦戦して、やっぱり落ち込む関谷さん。それを見て「ホラね！」とからかう舘監督と関谷さんのやりとりを見て、また皆で大笑い。普段はクールなアンドレ選手まで笑っていました。

競技は、午前中にサービス競技の1回目と練習走行、午後に2回目のサービス競技と走行競技の決勝が行われます。ただ、特別参加のGAZOO Racingチームが出るのは走行競技のみ。ならば緩いムードかと言えば、始まってみれば皆さん大マジなんです。
関谷さんとアンドレはEVモードの存在を知り、開発者からも「ハイブリッドシステムインジケーターを参考に走る」というコツを伝授され、ヤル気満々。マシンと対話しながら走るという点は、SUPER GTでもプリウスカップでも同じなのです。

いよいよ走行競技決勝が始まり、第1ドライバーの関谷さんも「今度こそ……」とエンジンを使わず静かに最後尾からスタート。結果は練習走行時には思いもよらなかった29.0km／リッターだったから、ちょっと得意気です。関谷さんが記録した燃費はチーム内のベスト燃費でした。
第3ドライバーのアンドレは、ゆっくり走ったGAZOOレディの遅れを取り戻すために、スピードアップ。平均ラップタイムの調整を強いられつつ燃費にも気を遣わなくてはなりませんでしたが、それでも平均燃費は21.5km／リッター！　プリウスってやっぱり凄いんだ。
競技中、販売店チームのピットのあちこちからドライバー交替とサービス作業を終えピットアウトするプリウスを送り出すたびに大きな拍手が聞こえてきます。皆さん、一生懸命取り組んで、思いっきり楽しんでいるようでした。