1975年に発売され、コンパクトセダンの秀作として記録的なヒットとなった初代3シリーズから8年が経過した1983年に登場した2世代目3シリーズ。E-30というコード名を与えられたこのモデルは、2ドアのみだった初代に加え、4ドアモデルやBMW内製によるフルオープンのカブリオレが設定され、初代を上回る爆発的なヒット作となった。1983年のデビューに合わせて用意されたのは、1.8リッターエンジンにキャブレターを組み合わされた最もベーシックな316と、それにインジェクションが備わった318iの4気筒モデル2種類。そして初代3シリーズで、6気筒エンジンの傑作として世界中のエンジニアに注目されることとなったM60系スモールシックスが搭載される320i、323iを加えた計4モデル。1985年には、323iが廃止になり、その代わりに2.5リッタースモール6を搭載した325iと、325iをベースに、プラネタリーギアとビスカスカップリングを組み合わせたBMW初のフルタイム4WDモデル、325iXが登場した。加えて同年登場した325eは、スモール6と同じ素性を持ちながら、低中速回転域での効率を徹底的に追及した対環境エンジンを搭載したモデル。325eというモデル名ではあるが、実際の排気量は2.7リッター。このモデルは、国内へは鋭い加速性能への要求に応える意味で、ファイナルをやや下げた仕様となって、325iというモデル名で導入されている。さらに6気筒2.5リッターのディーゼルエンジンを搭載した324dも、1985年にラインナップされた。1987年、3シリーズは大幅なマイナーチェンジを受ける。316はインジェクションを備えた4気筒1.6リッターエンジンを搭載した316iへ。318iは、モデル名はそのままに、89×71mmのショートストローク型から84×81mmのスクエア型へと変更になった燃焼室を持つ1.8リッターエンジンへ。324dにはターボチャージャーが加わり、324tdへと生まれ変わった。以降、基本的なラインナップに大きな変更を加えることなく、1990年まで生産が続けらた。

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