1961年に生まれたテールフィン付きの190、そして同ボディを引き継ぎ65年に登場した200シリーズの後継モデルとして68年1月にデビューした4ドアセダン。新設計されたボディは250S～300SEなどの上級モデルと共通したスタイリングイメージで、2750mmのホイールベースも同一だが、全長、全幅、全高ともに小型化されており、いつしか“コンパクトクラス”と呼ばれるようになった。最大の特徴は後輪懸架で、メルセデスが戦前から使い続けてきたシングルジョイント、ローピボットのスウィングアクスルをようやく捨て、セミトレーリングアーム／コイルを採用したことである。前輪懸架は従来どおりダブルウイッシュボーン／コイルだが、ブレーキは新たに全輪ディスクとなった。パワーユニットはガソリンが直4SOHC2000（200）とそれを拡大した新登場の2200（220）、直6SOHC2300／2500（230／250）の4種で、ディーゼルが直4SOHC2000／2200（200D／220D）の2種。70年には直6SOHC2800を積んだ250 2.8が加わり、72年になると250のエンジンが2.8リッターに拡大され（名称は250のまま）、新設計の直6DOHC2800を積む280／280E（インジェクション）が追加された。73年8月には220のエンジンを2300に拡大した230-4が加わったため6気筒版を230-6と呼ぶようになり、またディーゼルにも240Dが追加された。同時に全車種フェイスリフトが施され、フロントグリルは低く幅広くなり、三角窓が取り払われ、テールランプもSクラスに似た汚れの付きにくいものに改められた。さらに74年7月には240Dのエンジンに1気筒追加した直5SOHC2400ディーゼルユニットを積んだ240D・3.0（日米では300Dと呼称）が加わった。これらのたゆまざる改良により、初代コンパクトクラスは76年1月に新世代コンパクトのタイプ123が登場した後も同年末まで生産された。

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