軽自動車という制約の中で本格クロスカントリー4×4を実現した貴重な存在が、1970年誕生のジムニー。これはその2世代目で、1981年5月に初のフルモデルチェンジを受け発売されたモデル。角張ったボディデザインへ近代化され、実用一点張りだったものからRVの要素を高めたものへと生まれ変わった結果、市場を広げ、大幅な販売増を記録した。初代から一貫して幌タイプとバンの商用車仕様を通してきたジムニーだが、この世代の後期、1995年11月のマイナーチェンジの際に、軽としては初の乗用車仕様（ハードトップとパノラミックルーフ）が生まれた。北米市場復活でサムライの名を用いたのは1985年から。エンジンは先代から改良を加えた水冷3気筒2サイクル550cc・LJ50型28psにはじまり、1986年1月には550ccEPIターボ（F5A型4サイクル3気筒）を加え、1990年3月は軽自動車の規格変更に合わせて660ccターボ（F6A型）に置き換えられ、さらに1995年11月からは上位グレードにDOHC新K6A型ターボ64psを採用。駆動方式は高低2段切換式トランスファーを介したパートタイム4WD方式と変わらず。ただし、1997年5月からは走行中でも2WD／4WD切換可能なドライブアクション4×4へと進化。トランスミッションは4速マニュアルのみから3速オートマチックを追加（1992年夏）、やがてマニュアルは5速となった。2世代目のボディは幌タイプとバンと変わらないものの、幌にはキャンバスドア／ハーフメタルドア／フルメタルドアと揃え、バリエーションを増やした。もちろん、頑丈なはしご型フレームを用いた構造となる。足回りは前後とも半楕円リーフのリジッドに16インチタイヤを通してきたが、1995年、前後ともリジッドアクスルのままだがスプリングをコイルに改め、乗り心地を改善。この世代の途中にはジムニー1000（1982年）および1300／シエラ～ワイド（1984／1993／1998年）も生まれ、1998年10月、軽ジムニーは3世代目に生まれ変わる。

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