74年5月にパサート、シロッコに続く新世代VWの第3弾として登場、優れたパッケージングと性能によってその後の小型乗用車の世界に大きな影響を与えた傑作車。ひと足先にデビューしたシロッコのフル4／5シーター版として開発され、2／4ドア＋テールゲートのボディを別にすれば、メカニカルコンポーネンツはほとんどシロッコと共用している。コンパクトなボディはシロッコと同じくジウジアーロのデザインになるもので、ホイールベース2400mmと共通ながら全長は140mm以上も短い3725mmにもかかわらず、全高を高くとったため小型車の標準からすればたっぷりとした室内スペースとラゲッジルームを確保していた。フロントに横置きされて前輪を駆動するパワーユニットはシロッコから流用した直4SOHCで、ノーマル／Ｌは1093cc・50PS、高性能版のS／LSには1471cc・70PSが搭載された。足回りもシロッコと共通で、前はネガティブオフセットが与えられたマクファーソンストラット／コイルの独立、後ろはセミトレーリングーム／コイルの半独立であり、ブレーキはノーマルでは4輪ともドラムだが、Sの前輪にはサーボ付きディスクが付いた。76年型からはS用ユニットは1588cc・75PSに拡大され、またスーパー・ゴルフたるGTIも登場。77年には1588cc・82PSのインジェクションユニットや高級版のGLが加えられたほか、1471cc・50PSのディーゼルユニットを積んだ経済車ゴルフ・ディーゼルがデビュー。78年にはGTIを除く1588ccユニットが新設計の1457ccに換装された。79年にはフェイスリフトが施され、80年には新たに1272cc・60PSユニットが導入されるなど、83年秋にゴルフIIにフルモデルチェンジされるまで改良は続けられた。ゴルフは77年1月に生産累計100万台、78年秋に200万台を突破、79年には年産66万2000台を記録してカローラを抜いて量産車世界一の座についた。以後も現在に至るまでVWの屋台骨を支える世界のベストセラーカーであり、小型車のスタンダードであり続けている。

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