チーフエンジニアの家計簿 [3代目ヴィッツ　山本博文チーフエンジニア]（1／2）

小さなクルマの開発は自分の性分に合っている

もちろんクルマは大好きですが、私は子どもの頃から飛行機が好きで、上空を飛んでいる飛行機のエンジン音を聞けば機種が分かるくらい飛行機オタクでした。ですから大学では航空工学を学び、流体力学を専攻し、将来は飛行機のパイロットか設計者になりたいと思っていました。いまでも飛行機は大好きで、休日にプラモデルを作ったりしています。

大学の研究室では就職先として、大きく国内の航空機メーカー、航空会社、自動車メーカーの3つの進路がありました。そこでそれぞれの会社を見学したのですが、航空機メーカーの現場はとてものんびりしているように感じました。それに対して、自動車メーカーの工場ではものすごい勢いでクルマが作られていて活気があった。「日本の経済は自動車が引っ張っている」と考えてトヨタに入社しました。そういう入社の経緯からして、量産車の開発は自分の性分に合っているようです（笑）

ボデー設計部、安全実験部を経て、製品開発のセクションに異動。最初に担当したのが台湾で生産するターセルの開発でした。その後もタイでのソルーナなど小さなクルマばかり、しかも海外で造るクルマを中心に担当してきました。

小さいクルマを開発する上で大変なのは限られた予算をいかにやりくりして、新しい技術や魅力ある装備を盛り込むかということです。とくにヴィッツなどコンパクトカーが属している Bセグメント＊ のマーケットは世界的にライバルが多く、熾烈な開発競争が繰り広げられています。また、近年はワンクラス上のCセグメントからダウンサイジングで乗り替えるお客様も多く、その分、クルマのサイズが大きくなり、高級化していっています。外装、内装のデザインや質感、走行性能、安全性、燃費性能などどこも手を抜けません。当然のようにライバル車を上回る高い品質や性能が求められます。それらを限られた予算の中で実現していく訳ですから、大変なのです。

長年、そんなクルマばかり開発してきたので、「いくらお金をかけてもいいからいいクルマを作れ」といわれたら逆に困ってしまいます（笑）。最初は「絶対に無理だ！」と思っていた数ある高い目標をみんなで知恵を出し、悩み、苦労しながら1つ1つクリアしていく。そこにエンジニア冥利を感じます。しばしば「山本さんはM気質ですね」といわれますが、小さなクルマの開発は、ちょっと貧乏性なところがある自分の性分に合っているみたいです。