料理でいえば“だし”をとり続ける仕事　[アベンシス　松本章　開発責任者]（1／2）

フットボールの世界に限らず新車の開発においても、世界最高峰のマーケットといえば欧州市場である。もちろん市場規模においては北米や急成長中の中国市場の方が大きい。しかし、伝統と高い技術力を誇るライバルメーカーが多数ひしめき、熾烈な開発競争が展開されていること。そして何よりも、目の肥えた消費者と多様な道路によって長い時間をかけて重厚で成熟した自動車文化が培われてきたという点で、欧州市場は別格だ。フランス語の「Avencer」（先進的、躍動的）から名付けられたアベンシス（Avensis）は1997年、そんな欧州市場にトヨタ初のDセグメントカーとして登場。世界最高峰のマーケットで磨かれ、2代目（2004年発売）、3代目（2009年発売）と進化を繰り返し、欧州におけるトヨタのフラッグシップに相応しい確固たる地位を築いてきた。そしてそのワゴンが再び日本に逆輸入される。この3代目アベンシスの開発を企画段階から携わってきた松本主査をトヨタ第2開発センターに訪ねた。

シャシーの仕事を17年もやっていたというとずいぶん長いような印象を受けられるかもしれませんが、車のモデルライフ、開発サイクルからすると17年なんて、あっという間です。いくつかのモデルチェンジを経験すれば、すぐにそれくらいの年月が経ってしまいます。ただ、私がシャシー設計部にいた90年代はちょうどミニバンという新しいジャンルの車が誕生し、進化していった時期だったので、やり甲斐もありとても充実していました。
当初はハイエースやタウンエースといったFRの商用車ベースで多人数が乗れて荷物もたくさん積めるワンボックス開発が進んでいましたが、ホンダのオデッセイやトヨタのイプサムの登場により、FFの乗用車ベースで3列シートや積載効率の高い車の開発の方向が主流になり、ミニバンという言葉も生まれました。
ミニバンやワンボックスというのは、ホイルベースが短いところに上から大きなドンガラを載せるので、どうしても重心が高くなり、足回りはかなり厳しい使われ方をします。安全性や操縦安定性、強度はもちろんのこと、回転半径などの取り回しの良さや振動や騒音、乗り心地の良さなどにも気を配らなければいけません。こうしたいろいろなもののバランスをとり、すべてを成り立たせなければいけない。裏返せばそこに仕事の面白さがありました。サスペンションもリーフ式の車軸懸架からトーションビーム式や独立懸架方式が主流となり、進化していきました。
そして、1999年に製品開発のセクションに異動となり、2代目イプサムの開発チームに入りました。そして、途中で2代目ガイアの製品企画に参加し、そのチームが発展する形で初代アイシスを開発し、発売までを担当しました。
タウンエース、初代エスティマ、ハイエース、グランビア（後のアルファード）のシャシー、そして2代目イプサム、初代アイシスの開発と入社以来、ずっと、ミニバン系の車に携わってきていたので、自分としては、人が生活の中でとことん使い倒す車を開発していきたいという気持ちが強くありました。そんな想いがある意味、違う形で結実したのが3代目アベンシスの開発です。今回日本に投入するアベンシスのワゴンはそんな私の想いが詰まった車です。