一本道なのになぜか渋滞のあの道……実は「目の錯覚」が原因かも

「事故も工事もないのに、なぜか決まって渋滞する」

走り慣れた一本道なのに、次第に速度が落ち、気づけば渋滞の列に並んでいる。そんな経験はありませんか。実は、渋滞は車両トラブルが原因ではなく、私たちの「目の錯覚」によって引き起こされている場合があります。

では、一体なぜ私たちの感覚はズレてしまうのでしょうか。

知っているだけでドライブのストレスが劇的に変わる、渋滞のメカニズムを詳しく見ていきましょう。

渋滞と聞くと、多くの人が事故や工事を連想しがちですが、実際にはそうした「目に見える原因」がないのに発生する渋滞も少なくありません。道路上で突発的なトラブルが起きていなくても、特定の地点に差し掛かると決まって混雑が始まる。いわゆる「場所にひもづいた渋滞」は、高速道路などで繰り返し観測されてきました。実際、NEXCO東日本の調査でも、管内で一年間に発生する渋滞のうち約7割が交通集中によるもの（2024年）とされており、事故や工事以外の要因が大きいことが分かります。

このタイプの渋滞は、いわば道路構造と運転操作の“相性”によって起きる現象です。見通しの良い一本道であっても、勾配の切り替わりやカーブ、合流部などで走行環境がわずかに変化すると、ドライバーが気づかないうちに速度が数km/h落ちることがあります。その小さな乱れが後続へ伝わる過程で増幅し、やがて列全体がブレーキを踏む流れに変わっていく。つまり、渋滞のきっかけは「車両トラブル」だけではなく、道路形状の変化に対する運転操作の遅れや、知覚のズレが重なって生まれる“交通流の乱れ”にある、というわけです。

代表例として挙げられるのが、高速道路で起きやすい「サグ部」です。NEXCO東日本によれば、交通集中による渋滞の発生箇所は上り坂およびサグ部が約6割（2024年）を占めるとされ、道路形状の変化が渋滞の“起点”になりやすい傾向もうかがえます。信号のない高速道路で、なぜ多くのドライバーが“示し合わせたように”速度を落としてしまうのか。以下では、サグ部が渋滞の発生地点になりやすい理由を解説します。

高速道路で多く発生するのが、「サグ部」における渋滞です。「サグ」とは、下り坂から上り坂へ切り替わる「くぼみ」のような地点を指しますが、ここには人間の知覚を狂わせるちょっとした罠が潜んでいます。

背景にあるのは、道路の傾斜（縦断勾配）を正しく認識できない「縦断勾配錯視」という人間の知覚の特性です。長い下り坂を走っていると、私たちの目はその傾斜を基準にして景色を捉えるようになります。そのため、緩やかな上り坂に差し掛かっても、脳は「道が平らになった」程度にしか認識できず、実際には上り坂が始まっていることに気づくのが遅れてしまいます。

サグ部の渋滞発生メカニズム（出典：国土交通省 国土技術政策総合研究所「高速道路サグ部等交通円滑化研究会における検討状況報告（資料）」より）

ここでは、サグ部で渋滞が生まれる流れを、図の5段階に沿って説明します。

こうした「意図しない減速」は、アクセルを戻しただけの段階ではブレーキランプが点灯しないことが多く、後続車にとっては気づきにくい変化です。後ろを走るドライバーは、ランプの光ではなく「前のクルマとの距離が縮まった」という変化で初めて減速に気づき、慌ててブレーキを踏むことになりがちです。

このとき、安全を確保しようとして前のクルマよりも少し強めにブレーキを踏んでしまう反応が、ドミノ倒しのように後方へ連鎖し、次第に増幅していきます。交通工学では、こうした減速の乱れが車列の中を上流（後方）へ伝わっていく現象を「減速波（ショックウェーブ）」と呼びます。

先頭の小さな速度低下が後方へ伝わるうちに大きなブレーキへと変わり、離れた場所では車列が止まりかけたり、完全に停止したりすることもあります。これが、事故も工事もない場所でも渋滞の列が生まれてしまう理由です。さらに交通量が多い状況では、いったん発生した減速波が解消しにくく、同じ地点で繰り返し渋滞が起きる「場所にひもづいた渋滞」につながります。

サグ部で起きる渋滞の背景に「見た目」と「実際の勾配」のズレがあると分かれば、対処はシンプルです。要点は、制限速度を守ったうえで気づかないうちの速度低下を抑え、後続にブレーキの連鎖を起こしにくくすることにあります。

まず、道路脇の標識や表示を「注意喚起」として活用しましょう。「上り坂」「速度低下注意」といった案内を見かけたら、景色が平坦に見えていても上りに入っている可能性があります。サグ部に差し掛かる前から、速度が落ち込み始めないようにアクセル操作をほんの少し意識し、必要な分だけ補って速度を維持するのがポイントです。

次に、高速道路で一定の速度を保つには、スピードメーターの確認が最も確実です。アクセルを一定にしているつもりでも、サグ部では車が自然に失速しやすくなります。針がわずかに下がり始めたら、急に踏み込まず、速度低下を打ち消す程度に必要最小限アクセルを足してあげましょう。

最後に、ブレーキを踏まずに済む「ゆとり」を確保することも重要です。前車との車間距離に余裕があれば、相手が気づかないうちに数km/h落としても、こちらはアクセルを少し戻すだけで対応できます。結果としてブレーキランプを点ける場面が減り、後続の減速連鎖も起こりにくくなります。もちろん、安全確保のために必要な場合は迷わずブレーキを使ってください。

サグ部は、誰かが悪いのではなく、道路の形状と人の感覚のズレが重なって流れが乱れやすい場所です。だからこそ、速度の落ち込みを小さく抑えつつ、不要な急ブレーキを避け、車間で吸収できる運転を意識することが、渋滞を増やさない近道になります。

（文・サグ部の図解：小松暁子、編集：平木昌宏、画像：Adobe Stock）

図解引用
サグ部発生のメカニズム：国土交通省 国土技術政策総合研究所「高速道路サグ部等交通円滑化研究会における検討状況報告（資料）」より