特殊車両製造の現場に潜入！“にしてつ”のグループ会社「西鉄車体技術」その2

前回の記事では、航空機製造の技術を源泉に持つ「西鉄車体技術株式会社」の成り立ちを紹介しました。今回はいよいよその内部の様子をお伝えします。

まずは、全国から受注するバスボディ修理の作業の様子をご覧いただきます。多くのバスが作業中だった“車体整備グループ”の工場に潜入していきましょう。今回は写真中心でご紹介していきます。

続いて、“艤装（ぎそう）グループ“の工場に移動してみました。「艤装」とは本来、造船の専門用語ですが、工法が近似していることからバスの世界でも使われている言葉だそう。

2010年まではバスメーカーとしてオリジナルのシャシーやボディを持つバスを作っていました。その“西日本車体工業製バス”のパーツもここで製作されています。

艤装グループ工場の奥には、壁で隔てられたスペースが。中に入ってみると、素材のままのパイプや住宅用の窓枠に使われているサッシのような部品を製作する工場だった。

ここは、小さな配管などを製作する部屋。短いパイプが壊れた場合、その小さなパーツだけをメーカーに発注すると、納品までに時間がかかってしまうため、自社で作るそうです。窓枠を製作する大型のマシーンも完備されていましたが、それは元々バスのシャシーを製造していたメーカーころからの設備。バスの事故修理の時など、窓を新品にする場合もあり、有効活用されています。

バスの修理や特殊車両の改造の現場をお伝えしてきましたが、作業風景や製作物の様子から、高い技術力に裏打ちされたバスメーカーとしてのプライドが感じられました。

西鉄車体技術という名称になるまでに、幾度の合併やグループの整理が行われ、古くから働いていた技術者たちは一時期、同業他社や異業種に転職という形で全国に散らばりました。しかし、この佐賀県三養基郡基山町の工場に、各人が持つ技術を活かせる場ができたことで、多くの職人が戻ってきたといいます。2010年までバスを製造していた西日本車体工業が愛されていることが分かるエピソードですね。

実際、中途採用者向けの会社説明会では、「ここに入りたいです！」とその場で就職を希望する人も多いとか。替えの効かない技術の伝承がこれからの課題で、後進の育成に力を入れているとのことでした。今度は春に完成するスペシャルな1台をレポートする予定です。どんな車両ができるかは、そのときまでのお楽しみに！

（赤坂太一＋ノオト）

[ガズー編集部

西鉄車体技術