2年目で優勝、さて3年目はどうなる？　～スーパーフォーミュラ現場レポート～

2018.07.12 17:00

早いもので、スーパーフォーミュラはシーズンを折り返しました。第2戦オートポリスでのレースが悪天候により中止になっていますので、実質3戦を戦って来ました。個人的にはもっと沢山レースが見たいですが、みなさまはいかが？スーパーフォーミュラ第4戦富士スピードウェイを少々振り返りたいと思います。

今シーズン、トヨタ勢の優勝がないまま迎えた第4戦、ホームコースではぜひ勝利したいところ。しかし、大雨特別警報という名前の警報が西日本に出ていたこの期間、甚大な被害が広がり心配していました。そんな週末、土曜の予選のクライマックス、Q3は雨に翻弄されましたね。セッションがスタートする際、中嶋一貴選手ひとりだけレインタイヤを装着してコースインしました。その直後、雨が降り出しピットは大いに湧きました。間違いなく、ライバルたちも含め誰もがあの状況なら中嶋選手がポールポジションを獲得と思ったはずです。

しかし、レインタイヤは、雨を沢山含んで発動するもの。降り出した際は、結構な雨量が来ると思われたのですが、ライバルたちがレインタイヤに交換し、再びアタックを開始すると、中嶋選手を上回るタイムを刻み始めました。雨量が足りなかったようですね。タイヤを投入するわずかのタイミング。これが明暗を分けました。ポールを獲得したのは、コンドーレーシングのニック・キャシディ選手。昨年の菅生ラウンドに続き、2回目です。今回はそのまま優勝するだろうと何となく思いました。何となくね、何となく…。

決勝はニックの勢いは止まりません。やっぱり“乗れてる”（あえて、い抜き言葉）。しかし、チャンピオンチームもさすがです。今シーズンは、予選で奮わない？と心配しておりましたが、今回は、きっちり上位に来ましたし、レースペースは、ニックより速かったですよね。石浦宏明選手によると、“うちのクルマは富士にあっているんです”との事で、ここは得意。チームメイトの国本雄資選手と共に、表彰台にあがりました。今回、解説者として招かれている、脇阪寿一TOYOTA GAZOO Racingアンバサダーの解説も決勝レースを非常にわかりやすく、そして盛り上げてくれました。

コンドーレーシングの田中耕太郎エンジニアは、昨年、ニックがポールポジションを獲得した際に、「うちは、まだそこまで達していない」とポールを獲っても優勝はまだ先だろうと、本心か謙遜か、おっしゃいました。優勝した暁には、「中華街でお祝いをして、マッチ（近藤真彦監督）しばりのカラオケに行こう！」と、冗談をまじえながら決勝の朝、話したんですよね。今回は、そっとしておきました（笑）。なんかね、今回は、勝つんだろうなあと思ったので。ニックは、時にはしゃいでいたりといつも通り。若いって勢い止まらないし、このチームの二人は、緊張とかしないのかなと…。余談ですが…。

近藤真彦監督率いるコンドーレーシングのメカニックにお話を伺ったら、前戦でピット作業を落ち着いて処理できたので、今回も大丈夫でしょう！とお墨付きをいただいておりました。昨年、ニックのチームメイトの山下健太選手がポールポジションを獲得した際は、ピット作業でミスがあって…。その際は、健太選手は、いいんですとアッサリ。新人だったからでしょうか。いや信頼しているチームの事は、特に攻めないスタンスだったのかな。

あらためて振り返ると、昨年新人二人を預かったチーム、体制も昨年から強化し、そんな中でポールポジション獲得を二人が経験する…。優勝もポールも簡単な事ではないですよね。そして、2年目でついに優勝。昨年から、スーパーフォーミュラファンは注目していたと思います、このチーム。

決勝後、トップ3記者会見に出席された近藤監督は、「昨年、F3チャンピオンを二人預かり3年で育てようと思いました」とコメント。3年後の目標は不明ですが、目覚ましい成長を遂げるコンドーレーシング。ライバルたちは、自動のジャッキを持ち込み、ピット作業のタイムを削る事も頑張っていましたが、これまで同様、コンドーレーシングは手作業で行い、12.9秒という速さでコースに送り出しました。完璧でしたね。これは自信に繋がると思います。ちなみに自動ジャッキは、すぐに導入しない考えでした、近藤監督は。

そして2位に入ったチャンピオンの石浦宏明選手は、どんどん周りのチームが強くなって大変ですよねえと。その石浦選手が所属するセルモ・インギングの成長もびっくりである事を忘れてはなりませんね。あっという間にチャンピオンチームですよ。しかも連続で。

他に興味深いチームもあります。毎回、ピット作業は、こちらもドキドキしながら見ています。以前、若手のメカが緊張してしまうので、ごはんが食べられないと言っていて、レースが終わるとよく私のところを訪れ、なんか食べるものないですか？とかわいい事を言っていたなんて事もありました。懐かしいね。その緊張感たるや…。私には当然無理です（笑）。