南米大陸に挑んだトヨタのクルマ　ダカールラリー2017同行取材で観た！（その１）

パラグアイ、ボリビアそしてアルゼンチンと南米3ヶ国を走破したダカールラリー2017は、異常気象による大雨が続き、ステージを一部キャンセルした波乱の大会となった。オート部門は、唯一のワークスチームであるプジョーが、総合優勝、2位、3位と表彰台を独占し完全制覇を成し遂げた。エントリー台数は79台だったが、そのうちトヨタ車は36台とどのメーカーよりも多く、これはランドクルーザーやハイラックス、FJクルーザーなどが、ラリーマシンのベース車として信頼性が高いからだ。そして完走台数は57台と例年と比較すると完走率が高かったが、その約半分となる28台がトヨタ車だった。ニュースでは上位陣の争いは多く出ていたが、ニュースでは観られなかったトヨタ車を紹介しよう。

1月2日にパラグアイの首都アスンシオンをスタートした今年のダカールラリーは、ボリビアに入ると6日間は標高約3,000m以上を走り、最高点で標高約5,000mとまるで登山のような環境だった。酸素が希薄となるのは選手たちはもちろんマシンにとっても過酷だった。そして高所は夜ともなると急に冷え込み、気温が2℃まで下がる日もあった。また突然降り出す大雨は、ステージを局地的に泥沼化させ、タイヤが滑りやすく、また飛び跳ねた泥がマシンにこびりつき、ときにはラジエターの隙間に入り込み、冷却効果を低下させたりした。そしてアルゼンチンに入ると、今度は気温が45℃と猛暑に見舞われる。乾いた大地のステージでは、先行車の巻き上げる砂塵で視界が確保できなかったり、ベビーパウダーのような砂塵がエンジンルーム、電装系などにも入り込んだり、トラブルが発生するマシンも出てくる。過酷な路面、ときには道なき道を走破するだけでなく、こうした標高差、気温差、泥や砂塵、雨や川渡りなどを乗り越えながらゴールを目指す。だからダカールラリーは、優勝した選手だけでなく、完走した選手すべてが勝者だと言われる。今回57台が完走したが、その約半数である28台がトヨタ車だった。

1968年に誕生したハイラックスは現在、世界戦略車としてタイ、南アフリカ、アルゼンチンを主な生産拠点として世界中に販売されている。2015年に10年ぶりにフルモデルチェンジをし、ライトピックアック市場のフロントランナーとして世界中ではたらくクルマ、遊べるクルマとして大人気だ。特に南米ではダカールラリーの効果が高く、販売も伸びている。総合優勝を狙うハイラックスはレクサスRC Fのエンジンを搭載し、フレームも専用設計されているが、市販車のフレームをベースに補強をしているだけのマシンも多い。

市販車部門の参加車のほとんどはランドクルーザー。市販車にロールバー、安全タンクなどレギュレーションで決められた装備をし、多少補強をする程度しか許されない部門なので、市販車の状態で信頼性、耐久性、悪路走破性の高いクルマしか出られない。するとやはり4WDの王者、ランドクルーザー200とランドクルーザープラドが選手たちの相棒として選ばれる。

ハイラックスやランドクルーザーが中心のトヨタの参加車だが、なかには日本でも人気のあるFJクルーザーやハイラックスと同じIMVプロジェクトの車種のひとつであるSW4（フォーチュナー）で参戦する選手もいる。

世界一過酷なラリーと呼ばれるダカールラリーに挑むトヨタのクルマたち。こうして道に鍛えられて強くなり、他の追随を許さず世界中の信頼を勝ち得ている。

（テキスト・写真／寺田昌弘）

[ガズー編集部]

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