パリ＝ダカールラリー――砂漠の覇者Mitsubishi（1997年）

篠塚が初めてパリダカに挑んだのは、1986年である。前年に俳優の夏木陽介がパリダカを走り、日本では大きな話題になった。夏木はダカールの1000キロ手前でリタイアしてしまい、次は完走を果たそうということで篠塚に白羽の矢が立った。しかし、彼にとってもラリーは8年ぶりのことだ。篠塚は三菱自動車の社員だった。学生時代にラリーを始め、腕を買われて三菱に入社した後は社員ドライバーとして国内外のラリーに参戦した。実績を重ねていったが、オイルショックと排ガス規制を受けて、三菱はモータースポーツから撤退してしまう。篠塚は営業部や企画部で一般社員として働きながら、チャンスを待っていた。

パジェロに立ちはだかったのは、プジョーとシトロエンだった。1987年から1990年までプジョーは4連勝し、1991年は同じPSAグループのシトロエンが同じマシンで参戦して優勝した。WRCの経験で得たノウハウをフルに生かし、すさまじいスピードで砂漠を駆け抜ける。マシンは激しく傷むが、大規模なサポートチームが砂漠の中に工場を出現させ、一夜にして新品同様のマシンに仕立て直すのだ。

三菱は本腰を入れて対策を講じるようになる。市販車をベースとして改造するのではなく、まったく新しい先行試験車を作り上げたのだ。ボディーはコンピューターでシミュレートしたエッグシェイプを採用し、最高速度を高めた。エンジン搭載位置はフロントミドシップとし、前後重量配分を50：50に限りなく近づけた。1992年、パジェロはついに優勝を果たす。1993年も制して連覇するが、ドライバーはフランス人だった。篠塚はそれぞれ3位、5位と健闘したものの、悲願は達成できなかった。1994年からは、シトロエンが3連勝して強さを見せつける。

篠塚が、そしてパジェロが相手にしたのは、ライバルチームだけではなかった。1994年には、砂嵐の中を30時間かけて2台のパジェロが砂丘を越えてチェックポイントに到達したが、不可解な理由でゴールがキャンセルされてしまう。努力が順位に反映されないという事態に、三菱は抗議して撤退を決めた。この時以外にも、不思議な出来事が起きていた。燃料タンクの容量から考えるととても走破できない距離を平然と走り抜けてきたマシンがあったと、篠塚は著書に書いている。

初参戦から12年目、ついにその時がやってきた。1997年はレギュレーションが大きく変更された。エスカレートする高速化に対処し、改造範囲に規制が加えられたのだ。シトロエンは撤退したが、新たな強敵としてジャン・ルイ・シュレッサーのバギーが浮上していた。トヨタや日産、韓国のサンヨンも万全の体制で挑んできた。迎え撃つ三菱はこれまでの苦労がうそだったかのように好調で、終盤に至っても1位から4位を独占していた。ここで総合1位にいた期間が一番長かった篠塚を優先するというチームオーダーが出された。

日本人のパリダカ初優勝は、最後は戦うことなく手に入った。しかし、それは12年間の試練と苦難のたまものなのだ。戦ったからこその勝利である。その後篠塚は会社から監督への転身を打診されたが、あくまで現役続行を望んだ彼は退社して日産からの参戦を選ぶ。勝利してもなお、戦い続けることを望んだのだ。

※2014年１月４日、「ダカールラリー 2014」が開催されます。今年も、トヨタ車体“チームランドクルーザー”が市販部門優勝目指し、ランドクルーザー２台で参戦します。是非、応援してください！
チームランドクルーザー[トヨタ車体]

「21世紀に間に合いました」
初代プリウスのキャッチコピーには、誇らしげな気持ちが素直に表現されている。1995年の東京モーターショーに出展されたコンセプトカーが、実際に量産車として登場したのだ。

ガソリンエンジンと電気モーターという2つの動力源を備え、精密な仕組みでコントロールするハイブリッドカーである。燃費は10・15モードで28.0km/リッターと、当時としては驚異的な数字だった。ただし、215万円という価格は同クラスのカローラと比べると5割ほど高かった。

それでも環境問題がクローズアップされる中でプリウスは評価を高め、この年のカー・オブ・ザ・イヤーを受賞する。はじめは冷ややかな目で見ていた欧米の自動車メーカーも、しばらくすると追随せざるを得なくなったのだ。

東京湾を横断して川崎から木更津を結ぶ道路で、川崎側のトンネル9.6kmと木更津側の橋4.4kmで構成される。1987年に着工し、10年間で完成した。トンネルと橋の接続部分には人工島が作られ、海ほたるPAとして利用されている。

当初通行料は普通車で5050円とされたが、高すぎるとの声が多く4000円に減額された。さらに3000円に下がったところにETC割引で2320円とされ、2009年からは社会実験割引という名目で800円という大幅な値下げが実現した。

木更津ではアクアライン開通による地域の活性化が期待されていたが、逆にいわゆるストロー効果によって経済活動が衰退するという現象が起きた。開通後に、木更津駅前にあったそごう、西友、ダイエーなどがそろって撤退してしまったのだ。

山一證券は日本の四大証券会社のひとつだったが、損失隠しの発覚がきっかけとなって経営破綻し、1997年11月に自主廃業に追い込まれた。かつては日本最大の規模を誇ったが次第に衰退し、高度経済成長期以降は常に4位の座にあった。

バブル崩壊で株価が暴落し、多額の損失を抱えることとなったが簿外債務の形で隠ぺいされていた。明らかな粉飾決算である。それに加え、総会屋への利益供与があったことも発覚した。コーポレート・ガバナンスがまったく機能していない状態で、破綻後に元経営陣が逮捕されて有罪となった。

最後の社長となった野澤正平氏の会見がテレビで流され、号泣しながら「私たちが悪いんです。社員は悪くありません」と叫ぶ姿が強い印象を残した。衰退する日本経済を象徴する映像だと受け止められたのである。