日本グランプリの思い出（前編）　―津々見友彦―

第1回 日本グランプリには、ヨーロッパから来た本格的なレーシングマシンや、国内外のスポーツカー、そしてツーリングカーなどが出場。海外から招聘（しょうへい）したレーシングマシンで競われる2500cc以上のスポーツカークラスをはじめ、1301～2500ccのスポーツカーのクラス、軽自動車のクラス、私が走った701～1000ccクラスなど、11ものクラスによる多彩なレースが行われた。
タイヤは急きょ、ダンロップがバイアスタイヤ「ダンセーフ」の幅を広げたレーシングタイヤを提供した。今でいうラジアルくらいの幅広のもの。一応、体裁は整っていた。

マシンのチューニングはさまざまだった。無改造に近いレースカーで参戦するプライベーターや、ワークスでもプリンスは自工会（日本自動車工業会）の申し合わせを正直に守り、ほとんどノーマルの「スカイライン スポーツ」で参加した。一方、低い車高の「クラウン」やパブリカを投入したトヨタなどは、レースカーに大幅なチューニングを施していた。このように各社の姿勢には大きな差があった。何しろモータースポーツは初めてで、未知の領域だったからだ。

1301～2500ccのスポーツカーレースでは、ノーマルとはいえトライアンフの「TR4」が最有力候補だった。しかし、低い車高に軽量化したボディー、アメリカ仕様のツインキャプでレースチューンされた「フェアレディ」が、田原源一郎氏のドライビングで最初からリードし圧勝。スポーツカーは輸入車が勝つと信じていた多くの人たちに衝撃を与えた。前々から海外ラリーに参加し、またアメリカでもレースの経験のある日産ならではのノウハウが生かされたのだ。
気の毒だったのは、ばか正直なプリンス・スカイライン スポーツだ。ミケロッティデザインの華麗なオープンスポーツは自信満々だったが、コーナーでは大きくロールし、あえぐような走りでフェアレディのはるか後塵（こうじん）を拝する7位と10位に低迷した。もっともこの屈辱が、翌年に観衆をアッと驚かせるあの「プリンス・スカイライン2000GT」を生み出す執念につながったのだが……。

マシンといえば、国産車の場合はコラムシフトの3段マニュアルのクルマもあり、またほとんどがドラムブレーキだった。コーナーでは大きくロールし、ブレーキの利きは悪く、すぐにフェード。ブレーキ液も沸騰してふわふわになるなど、基本性能が低かった。何しろ、国産車は高速連続走行の実績が乏しかったのだ。
ドライバーも、一部の二輪出身の選手はサーキットの走りのセオリーを心得ていたものの、私も含め、ほとんどが手探り状態だった。

それでも5月3日、4日の2日間での観客数はなんと23万人。グランドスタンドは超満員で、もちろん各コーナーサイドの赤土のスタンドも満席。憧れのクルマが華やかに走る初めての自動車レースにワクワクしながら見入っていた。

このように、国産マシンとドライバーたちは、まだつたないながらも、強烈な熱気の中でモータースポーツの世界に突き進み始めたのだ。