＜自動車人物伝＞石田退三…トヨタ自動車の大番頭
よくわかる 自動車歴史館 第23話
冷静な判断でトヨタを救う
1950年7月18日、臨時株主総会でトヨタ自動車工業株式会社の社長に石田退三が選任された。豊田喜一郎社長の辞任を受けて、危機に立つ会社の再建を託されたのだ。豊田自動織機製作所社長との兼任である。“最後の大番頭”と呼ばれた闘魂あふれる男が、窮地を脱するための切り札だった。
ドッジラインによる不況で自動車の販売は低迷し、日銀の主導による協調融資でようやく息をついたところだった。労働争議も終結して社員の意欲は高まっていたが、借入金が10億円にも及ぶ中では石田の豪腕をもってしても状況の打開は簡単ではない。しかし、状況は突然変わった。社長に就任する直前の6月25日に、朝鮮戦争がぼっ発したのである。これによって発生した特需は、日本経済にとってカンフル剤となった。中でも大きな恩恵を受けたのが自動車業界だった。
石田はあらゆる手段を使って米軍からの受注をとろうと走り回った。7月31日、軍用トラック1000台の契約が調印された。販売額は5億円を超える。さらに8月には2000台以上の追加注文があった。受注金額は15億円以上である。トヨタは合計4676台の車両を販売し、売り上げた金額は36億円に達した。翌年の3月決算では2億2930万円の純利益を記録し、戦後初の配当を行った。石田は、わずか1年でトヨタを復活させたのだ。
石田はたしかに幸運児だったが、運だけによって成功を導いたのではない。好機をとらえ、積極的な再建策を打ち出したのだ。月産650台の生産能力を1000台までに高めながら、従業員の補充は行わない。配置転換と残業で能率を上げ、引き締まった生産体制を整えた。ここで浮かれて人手を増やせば、特需が収まった時に過剰人員に苦しめられる。冷静な目で先を読み、将来のために力を蓄えた。人を増やさない代わりに設備投資には資金を使い、フォードの視察から帰ったばかりの豊田英二の意見を取り入れて設備近代化5カ年計画を策定した。大胆で的確な大番頭の決断が、トヨタが日本のモータリゼーションに取り組む基礎体力を作ったのである。
佐吉の言葉が行動の規範となる
石田は豊田家の人間ではないが、血はつながらないながら遠い縁戚関係にある。生まれは愛知県知多郡の小鈴谷村（現在の常滑市）で、農家を営んでいた沢田家の6人兄弟の末っ子として生まれた。高等小学校には行かせてもらったものの、当時の社会事情では中学進学は諦めざるを得なかった。彼を救ったのは、義理の従兄弟にあたる児玉一造である。彦根の児玉家から中学に通うことになったのだ。児玉は後に豊田佐吉の後援者となり、彼の弟の利三郎は豊田家に婿入りすることになる。
石田は中学卒業後に代用教員になるが、商売への思いは捨てがたく、京都の輸入家具店に就職した。商才を現した彼は大阪に支店を開いて成功させるが、児玉の勧める縁談を受け入れて彦根の石田家に養子に入り店を辞めた。今度は東京に出て呉服屋に勤めるが長続きせず、またも児玉の紹介で名古屋の繊維商社・服部商店で働くことになる。これが石田の転機となった。社長の服部兼三郎は佐吉の後援者で、豊田家とのつながりがここから始まったのだ。
服部商店は上海に出張所を開設することになり、石田はその駐在員に抜てきされる。1920年には佐吉が上海に紡績工場を作り、石田は発明王と親しく接する機会が多くなる。石田は、その頃佐吉から何度も同じ話をされたという。『石田退三語録』によれば、こんな言葉だった。
「石田、キミ、商売人ならカネをもうけてくれ。そうしてワシらめぐまれん研究家を助けてくれ」
この経験が、石田のそれからの行動の規範となった。
石田は服部商店を辞した後に商売を始めようとするが、児玉から強引に誘われて豊田紡織に入社する。1927年のことである。利三郎が常務取締役として会社を指揮していた。彦根時代、石田と利三郎は兄弟同然の生活をした仲である。
大阪出張所長として業績を伸ばし、インドでも販路を広げた。名古屋に帰ってくると、ちょうど豊田喜一郎が自動車部門への進出を目指して熱心に開発を行っていた。石田はプロの商売人として無謀な賭けを是認することができず、強硬に反対論を唱える。しかし、それから15年後、トヨタ自動車工業の救世主となったのが石田だったのだ。
必要なものへの投資は惜しまず
再建を軌道に乗せ、石田は東京の喜一郎宅を訪れた。社長復帰を求めるためである。彼は社長就任のあいさつで、業績が好転すれば喜一郎に戻ってもらうことを提言していた。再び喜一郎を社長に迎え、ようやく乗用車の生産という夢を実現することができる。そう考えた矢先、喜一郎は若くして他界してしまう。乗用車の夢は、石田が引き継がねばならなくなった。
技術に関しては、豊田英二をはじめとして精鋭がそろっている。石田は佐吉に説かれたことを守り、彼らエンジニアが安心して開発を行うことができる環境を整えることに専心した。100万円の金を借りるにも苦労した危機の場面を忘れず、現金の大切さを重んじた。本業で稼いだ資金で借金を返済し、自己資本を充実させて強靱な財務体質を作り上げた。営々と積み重ねられた努力が結実し、1978年にトヨタは無借金経営を実現している。
倹約を旨としながら、必要な投資は惜しまなかった。1955年、初めての本格的純国産乗用車であるクラウンが誕生する。3年に及ぶ開発期間に投じられた資金は、50億円を超えた。他メーカーが欧州車のノックダウン生産を行う中、巨額な資金を投じて自主開発を進めたのである。技術を蓄積すれば、かけたお金は大きくなって戻ってくると信じたのだ。
1957年、クラウンより小型のコロナが発売される。従来の工場は手狭になり、英二の進言で新工場を建設することになった。それが元町工場である。建屋は月産1万台規模で、設備は5000台規模に抑えた。この時期のクラウンは月販2000台であり、販売が伸びなければ投資は遊休設備を増やしただけの結果になってしまう。それでも石田はモータリゼーションの進展を信じ、ゴーサインを出した。彼は、この賭けにも勝利する。岩戸景気の波に乗り、クルマの販売は急激に伸びた。1959年8月に工場が完成すると、その年の暮れにはフル稼働で生産を行うようになったのだ。
元町工場の成功を見届けると、1961年8月に石田は社長を退いた。還暦を過ぎて社長になった石田は、すでに72歳になっていた。喜一郎の自動車部門進出に反対した彼が、トヨタを日本一の自動車会社へと育てた。トヨタの体制は盤石であり、エンジニアは後顧の憂いなくクルマの開発にまい進することができる。佐吉の言葉を忠実に実践し、石田は次世代にバトンを渡した。
[ 提供元：日本経済新聞デジタルメディア ]
※本資料は、様々な書籍、資料を元に編集しております。
トヨタ自動車が公式に発表している内容については、トヨタ75年史をご参照ください。
豊田喜一郎をモデルにしたドラマ「ＬＥＡＤＥＲＳ（リーダーズ）」が、ＴＢＳにて佐藤浩市主演で3月22日（土）・23日（日）午後9時より、2夜連続で放映されます。是非、こちらもご覧ください。詳しくはこちら
（参考書籍、資料）
『トヨタ経営の源流―創業者・喜一郎の人と事業』佐藤義信、『豊田喜一郎―夜明けへの挑戦』木本正次、『トヨタを創った男 豊田喜一郎』野口均、『豊田佐吉とトヨタ源流の男たち』小栗照夫、『裸の神谷正太郎―先見と挑戦のトヨタ戦略』鈴木敏男・関口正弘、『賣る―小説神谷正太郎』松山善三、『石田退三 危機の決断 1950トヨタクライシス』大和田怜、『石田退三語録』石田退三・池田政次郎、『闘志乃王冠―石田退三伝』岡戸武平、『トヨタ生産方式の創始者 大野耐一の記録』熊澤光正、『トヨタ生産方式―脱規模の経営をめざして』大野耐一、『トヨタ式「改善」の進め方―最強の現場をつくり上げる！』若松義人、『決断 - 私の履歴書』豊田英二、『豊田英二語録』豊田英二研究会、『小説 日銀管理』本所次郎、『ザ・ハウス・オブ・トヨタ 自動車王 豊田一族の150年』佐藤正明、『トヨタ自動車の研究――その足跡をたどる――』岡崎宏司・熊野学・桂木洋二・畔柳俊雄・遠藤徹、『苦難の歴史 国産車づくりへの挑戦』桂木洋二、『国産乗用車60年の軌跡』松下宏・桂木洋二、ウェブサイト「トヨタ自動車 75年史 もっといいクルマをつくろうよ」トヨタ自動車
[ガズー編集部]
