SUPER GT――熱狂の市販車バトル　(2005年)

2017.03.17 15:00

よくわかる自動車歴史館　第119話

3大メーカーがサーキットで技術力を競う

トヨタ、日産、ホンダが激烈な戦いを繰り広げる。販売台数のことではない。日本の3大自動車メーカーは、サーキットでも激しい競争を展開しているのだ。日本で最も人気が高いとされるSUPER GTは、各メーカーが技術力を競うステージとなっている。

2016年はGT500クラスに、レクサスのRC F、日産のGT-R、ホンダのNSX CONCEPT-GTの3車が参戦した。どれも市販されているクルマの名前である。ただし、中身はまったくの別物だ。エンジンもシャシーも、レース専用のものが使われている。それでも、形を見れば街で見かけるクルマを思わせる。自分の愛車にそっくりなクルマがレースをしていれば、応援したくなるだろう。フォーミュラカーレースよりも感情移入がしやすいのだ。

: ツインリンクもてぎで開催されたSUPER GTの2016シーズン最終戦の様子。参戦車両は、いずれも市販モデルをベースとしたデザインとなっている。

日本で初めて行われた本格的な自動車レースは、1963年の第1回日本グランプリである。フェラーリ、ポルシェ、ロータスといったスポーツカーが、完成したばかりの鈴鹿サーキットを走った。そのスピードに観客は驚嘆する。低く構えたフォルムも、これまでに見たことのないものだった。ヨーロッパの最新スポーツカーの走りを目の当たりにし、日本人はモータースポーツの魅力に目覚めたのである。

同時に行われたツーリングカーレースも鮮烈な印象を残した。国産乗用車がクラス分けされ、トヨペット・クラウン、日産セドリック、スバル360といったモデルがサーキットを走った。市販車そのままで参戦するマシンが多く、初めてレースをするアマチュアドライバーがほとんどである。運営側も経験がなくて現場は混乱したが、レースは大成功だったと言っていい。

サーキットを走っていたのは、もしかしたら自分が購入して乗ることになるクルマかもしれない。ヨーロッパのスポーツカーとは違い、手の届くところにあるということが人々を熱狂させた。レースが絶大な広告効果を持つことに気づき、自動車メーカーはモータースポーツに取り組む体制を整えていく。

: 1963年に鈴鹿サーキットで開催された、第1回日本グランプリ。レースでの勝利がもたらす広告効果に気づき、自動車メーカーはモータースポーツに力を注ぐこととなる。

ウェイトハンディキャップで白熱したレースを演出

SUPER GTに出走するマシンは、GT500とGT300の2クラスに分けられている。このうち、トップカテゴリーのGT500の車両はほぼレース専用車と言っていい。大幅な改造が認められていて、各メーカーがモンスターマシンを仕立てている。

GT300にはJAF-GTとFIA-GTという2つの規格が併存している。GT500に比べると出力が抑えられており、改造範囲も狭い。3大メーカーが激突するGT500とは違って車両価格が低く、比較的参加しやすいカテゴリーだ。トヨタ・プリウスからランボルギーニまで、バラエティーに富んだマシンが並ぶ。

: 2017年シーズンのGT500クラスに投入される、レクサスLC500。レース専用のシャシーやエンジン、空力性能に特化したボディーカウルを持つ、生粋のレーシングカーである。

SUPER GTがスタートしたのは2005年。歴史をたどると、前身の全日本GT選手権（JGTC）は1993年に始まっている。タイミングとしては前年に終了した全日本プロトタイプカー耐久選手権（JSPC）に取って代わった形だ。しかし、スタートが順調だったとは言いがたい。1993年シーズンは参加車両が集まらず、わずか3戦しかレースが成立しなかった。JGTCのために開発されたマシンはスカイラインGT-Rだけで、他のクラスの車両と混走することでようやくレースの体を保っていた。公式には、JGTCの開始は翌年の1994年とされている。

: 1993年の鈴鹿1000kmを走るスカイラインGT-R。この年のJGTCは全4戦で行われたが、うち1戦は参戦車両が集まらずに不成立となってしまった。

多くの車両の参加を促すべく、規定の見直しが行われた。ヨーロッパのGTレースにならい、GT1、GT2という2つのクラスが設定される。1996年からはGT500とGT300に名称変更され、今に至っている。この数字は、約500psと約300psという最高出力が想定されていることを意味するものだ。

決勝レースは2クラス同時に行われる。性能差は明らかで、GT500のマシンは圧倒的なスピードでGT300のマシンを追い抜いていく。GT500のドライバーには、遅いクルマを利用してバトルを有利に展開するテクニックも求められる。抜かれる側も細心の注意が必要だ。結果として、サーキットのいたるところでエキサイティングなシーンが見られることになる。

: 2016年シーズンの第4戦SUGOにて、GT500クラスのレクサスRC F（手前）とGT300クラスのトヨタ・プリウス。スピード差のある2つのクラスの混走によって競われるのも、SUPER GTの特徴である。

ウェイトハンディキャップ制もこのレースを特徴づける規定である。上位入賞車は次のレースで一定の重量のウェイトを載せることが義務づけられる。速いマシンほどハンディが増す仕組みで、戦力を平準化して白熱したレースを演出することが目的だ。

シーズン当初はマシンの製作が間に合わず、GT1ではグループA仕様のGT-Rを改造したマシンが主役となった。ほかにも、N3やN1耐久など、さまざまなカテゴリーからの転用マシンが参戦している。ランボルギーニ・カウンタック、フェラーリF40も走り、スーパーカーファンを喜ばせた。観客が驚いたのは、ポルシェ962Cの登場である。プロトタイプレーシングカーではあるが、ヨーロッパでロードゴーイングカーとして登録されているという理由で参加が認められた。規定に合わせるために350kgものウェイトを載せたが、それでもポールポジションを獲得している。

1995年からはR33のGT-Rが加わり、トヨタ・スープラも本格的に参戦する。参加台数は大幅に増え、レースによっては30台以上がエントリーした。1996年になるとホンダNSXもデビューする。これでGT500クラスにおけるトヨタ、日産、ホンダのワークス対決の構図が定まったわけである。

: JGTCのGT500クラスにトヨタが投入したスープラ（左）と、ホンダが投入したNSX（右）。両モデルの参戦により、今日に続く3大メーカーによる戦いの構図が出来上がった。

海外レース開催で国際化を模索

エンジンには、リストリクターと呼ばれるパーツを装着することが義務づけられている。吸気量や燃料流量を制限することによって、出力の上限を定めているのだ。排気量や車両重量などにより、リストリクターは異なるサイズが設定される。性能が低いと判断されたマシンには、1ランク上のリストリクターが許容される規定もあった。戦力の均衡を保つために、毎年レギュレーションの見直しが行われている。

イコールコンディションを追求する努力の結果、JGTCでは常に複数の車種が競い合う状況が生み出された。特定のモデルだけが勝利を独占することはなく、シーズン終盤まで観客の興味は薄れない。勝利の可能性は平等に与えられるので、GT500クラスでは3大メーカーのいずれも欠けることなく、激しい競争が続けられてきた。

: 1997年のドライバーズタイトルとチームタイトルを独占したカストロールトムススープラ。トヨタ勢が年間タイトルを獲得したのはこれが初のことである。2000年にはホンダも初の年間タイトルを奪取し、トヨタ、ホンダ、日産によるタイトル争いが本格化した。

エンジン出力では勝負が決まらないわけで、勝つためにはマシンの総合的なポテンシャルを上げる必要がある。外形にベース車の特徴を残すという条件をクリアしながら、レースに最適な条件を満たしたマシンを作り上げていく。サスペンション形式やエンジン搭載位置もベース車が基準になるが、次第に規制が緩められてレースに特化したパーツを使用することができるようになっていった。

ボディーには大きな空力パーツが取り付けられ、フェンダーは太いタイヤを収められる形状になった。重量物の搭載位置を見直し、低重心化とマスの集中化が図られる。ボディー下面の空気の流れをコントロールし、ダウンフォースを得る研究も進んだ。技術の進化でスピードが上がりすぎると、危険を回避するためにレギュレーションが変えられる。それに対応して各チームはまた別な手法を開発し、競い合いながらマシンが熟成されていく。

レースは鈴鹿サーキットや富士スピードウェイなど全国のコースで行われ、順位によって得られたポイントの合計で年間チャンピオンが決定する。2000年にはマレーシアのセパンサーキットでノンタイトルのスペシャルラウンドが行われ、2002年からは正式にシリーズに組み込まれた。モータースポーツへの関心が高まるアジアに目を向け、国内レースの枠から一歩を踏み出したのだ

: 2002年のJGTC第4戦セパンの様子。セパンでの初のタイトル戦となった同レースでは、松田次生とラルフ・ファーマンがドライブするモービル1 NSXが優勝した。

中国でもレースを行うことが検討され、3カ国以上で開催されると国内選手権とみなされないというFIAの規定に触れる可能性が高まった。2005年からはJAFの管轄を離れ、レース名も改めることになる。今日に続く、SUPER GTの誕生である。実際にはその後も2カ国での開催にとどまっているが、現在もSUPER GTはFIA公認の国際シリーズである。