「内気循環」と「外気導入」、どちらが正解？燃費や眠気にも関わる空調スイッチの使い分け

最近では、多くのクルマにオートエアコンが搭載され、温度を設定すれば空調を自動で調整してくれるようになりました。そのため「内気循環」と「外気導入」を意識して切り替える機会は以前より少なくなっています。
とはいえ、マニュアルエアコン車ではもちろん、オートエアコン車でも状況によって手動で切り替える場面があります。それぞれの役割を知っておくと、より快適で安全な車内環境づくりに役立ちます。

エアコンの操作パネルにある、クルマの中で空気がぐるっと循環しているような矢印のマーク。これが内気循環を作動させるスイッチです。

何となく押したことはあっても、「内気循環」と「外気導入」をどう使い分けるべきか、意識している人は意外と少ないかもしれません。

この切り替えは、車内の快適さだけでなく、燃費や眠気、ガラスの曇りやすさにも関わります。

では、どちらを選ぶのが正解なのでしょうか。

「内気循環」と「外気導入」の違いは、どこから空気を取り込むかにあります。

内気循環は、その名の通り車内の空気を繰り返し使う仕組みです。一度冷暖房で整えた空気を循環させるため、車内の温度を保ちやすくなります。

一方、外気導入はクルマの外から空気を取り込み、車内に送り込む仕組みです。外の空気が入るため、車内の空気を入れ替えることができます。

内気循環は「空気を使い回すモード」、外気導入は「空気を入れ替えるモード」と考えると分かりやすいでしょう。

内気循環の大きなメリットは、冷暖房の効率を高めやすいことです。

外気導入では、外の暑い空気や冷たい空気を取り込んでから温度を調整します。一方、内気循環では、すでに冷えた空気や暖まった空気を車内で循環させるため、エアコンにかかる負担を抑えやすくなります。

たとえば真夏に駐車後の車内を冷やす場合、最初は窓を開けるなどして熱気を逃がし、その後に内気循環を使うと、車内を冷やしやすくなります。冬場も同じように、ある程度車内が暖まった後は、内気循環にすると暖かさを保ちやすくなります。

内気循環によってエアコンの負担が小さくなれば、燃料や電力の消費を抑えられる場合があります。特に冷房を多く使う季節は、快適さに加え、燃費や電費の面でも有利になることがあります。

内気循環は空調効率を高めやすい一方で、長く使い続けると車内の空気がこもりやすくなります。

気をつけたいのが、車内の二酸化炭素濃度です。乗っている人が呼吸をすることで、車内の二酸化炭素は少しずつ増えていきます。外気導入にしていれば外の空気が入ってきますが、内気循環のままだと空気が入れ替わりにくく、二酸化炭素濃度が上がりやすくなります。

二酸化炭素濃度が高くなると、眠気や集中力の低下につながることがあります。長距離運転や高速道路での移動中に、なんとなくぼんやりする、眠気を感じるという場合は、疲れだけでなく車内の空気も関係しているかもしれません。

冷暖房を効かせるために内気循環を使うのは有効ですが、そのまま長時間走り続けるのは避けたいところです。外気導入に切り替えたり、休憩時にドアや窓を開けたりして、車内の空気を入れ替えましょう。

フロントガラスや窓ガラスが曇ったときは、外気導入を使うのが基本です。

ガラスの曇りは、車内の湿気がガラスの内側で冷やされ、水滴になることで起こります。雨の日や寒い日、乗員が多いときは車内の湿度が上がりやすく、窓も曇りやすくなります。

このとき内気循環のままだと、湿気を含んだ空気が車内を回り続けるため、曇りが取れにくいことがあります。外気導入にして外の空気を取り込み、エアコンの除湿機能やデフロスターを使うと、ガラスの曇りを取りやすくなります。

走行中に視界が悪くなると危険です。冷暖房の効率だけで考えると内気循環を選びたくなる場面でも、窓が曇ってきたら外気導入へ切り替えましょう。

特に冬場や雨の日は、内気循環にしたまま走っていると、知らないうちにガラスが曇りはじめることがあります。曇りが出たら、外気導入とデフロスターを組み合わせる。これを覚えておくだけでも、運転中の安心感は変わります。

外気導入のメリットは、車内の空気を入れ替えられることです。

外の空気を取り込みながら走るため、車内の二酸化炭素濃度が上がりにくく、空気がこもるのを防ぎやすくなります。長時間の運転や複数人での移動では、外気導入にしておくと車内の空気がこもりにくくなります。

ただし、外気導入にも注意したい場面があります。たとえばトンネルの中、渋滞中、大型車の後ろを走っているとき、工事現場の近くなどでは、排ガスやほこり、外のにおいを車内に取り込みやすくなります。

そのような場面では、一時的に内気循環へ切り替えると、不快なにおいや汚れた空気が入りにくくなります。トンネルを抜けたあとや渋滞を抜けたあとに外気導入へ戻すと、換気もしやすくなります。

外気導入は「外の空気を入れるためのもの」、内気循環は「外の空気を一時的に遮るためのもの」と考えると、使い分けやすくなります。

内気循環と外気導入は、どちらが常に正解というものではありません。

内気循環は、冷暖房を効かせやすく、外のにおいや排ガスを一時的に入りにくくするのに向いています。ただし、長く使い続けると空気がこもりやすく、眠気や窓の曇りにつながることがあります。

外気導入は、車内の空気を入れ替えやすく、長時間の運転や曇り取りに向いています。ただし、トンネルや渋滞中などでは、外のにおいや排ガスを取り込みやすくなるため、内気循環に切り替えたほうが快適な場面もあります。

つまり「基本は外気導入。必要なときだけ内気循環」が、日常の運転では使いやすい考え方です。

エアコンのスイッチは、ただ車内を涼しくしたり暖かくしたりするだけのものではありません。内気循環と外気導入の違いを知っておくと、燃費、眠気、におい、曇りへの向き合い方も少し変わります。いつもの空調スイッチも、意味が分かると使い方が変わってくるはずです。

（文と図版作成：小松暁子　編集：平木昌宏　写真：Adobe Stock）