【折原弘之の目】富士SUPER TEC24時間耐久に見るスーパー耐久の「脱」偉大なる草レース

2022.06.18 07:00

5年目を迎えた富士24時間耐久

かつて「偉大なる草レース」と呼ばれたスーパー耐久シリーズ。以前のスーパー耐久シリーズは、チューニングショップが市販車をレースに耐えうる車に仕上げ、レースを行っていた。

また、レース自体の雰囲気もどこか呑気で緩いものだった。それはレース自体の格式が、全日本格式ではないことにも起因していたのかもしれない。

いずれにしてもジェントルマンドライバー（プロではないドライバーの総称）が知り合いのショップに車の製作を依頼し、レースを楽しむ参加型のレースだった。そんな草野球的なレースが、ここ数年で大きく変貌を遂げている。

レース専用車両のGT-3マシンを筆頭にエントリーが増えてきている。

ST-Qクラスの新設で大きく変貌を遂げたスーパー耐久

スーパー耐久は細かくクラス分けがされている。
GT-3（スーパーGTで言う300クラスのマシン）が出走する「ST-Xクラス」。生粋のレーシングマシンを走らせるために、コーチ的な役割でプロドライバーの必要性が出てきた。とはいえGT-3車両自体のエントリーが少なかったため、プロドライバーの出場はドライバー全体の１割にも達していなかった。

ところが「ST-TCRクラス」や「ST-Z」と言ったレース専用車両のクラスが新設されるようになると、レース車両の増加に伴いプロドライバーの出場比率も比例して増えてきた。この頃から次第に参加型のレースから、観客を集められるイベントへと成長し始めた。そしてST-Qクラスが新たに設定された事で、レース自体の性格がガラリと変貌することになった。

中野信治選手を筆頭にエントリーしたTCRクラスのシビックにもHRCのロゴが付けられている

カーボンニュートラルの選択肢、そのチャレンジの場としてST-Qクラスに参戦

何度かご紹介しているように、ST-Qクラスは改造範囲を設けていない。そのため現在では、カーボンニュートラル車両の開発の場となっている。新設された当初はORC Rookie RacingのGRヤリスだけだったが、現在では多くのメーカーがカーボンニュートラルマシンの開発を始めた。

そして先日行われた富士SUPER TEC24時間レースには、ORC ROOKIE RacingがカローラスポーツとTOYOTA GR86の２台をエントリー。NISMOとMax RacingがNissan Z Racing Conceptの２台でエントリー。MATZDA SPIRIT RACINGはMAZDA 2で、Team SDA EngineeringはSUBARU BRZでカーボンニュートラル車両にトライしてきた。

ガソリンの代わりに、水素やカーボンニュートラル燃料を使用するマシンは、メーカー以外が手を出す領域ではない。つまり24時間耐久には４メーカーがワークスマシンとして、エントリーしてきたわけだ。全く新しいエンジンと燃料を使用したトライの為、バックアップ体制も重要になってくる。

パドックにはメーカーのトレーラーが目立つようになってきた。

かつてはマシンを運ぶラダー車も、ほとんどが外装のないスケルトンの車が多かった。ところが24時間耐久のパドックにはNISMOやGR Racing、HRCと書かれた大きなトレーラーが軒を連ねている。

まさに「走る実験室」といった表現がしっくりとくる光景となった。もちろん変わったのは、パドックの裏側だけではない。メーカーの進出と共に、国内のトップドライバーが続々と出場してきた。先日の富士24時間耐久には、ロニー・クインタレッリや石浦宏明を筆頭に、GT500、300のトップドライバーたちがこぞって出場している。

豊田章男氏が、「10年後のレースシーンに、内燃機関を使ったレーシングマシンを残したい」「エキゾーストサウンドのあるレースを残していきたい」と、呼応した。その結果、スーパー耐久シリーズは国内トップレベルのレースへと変貌したのだ。
“参加するレース”から“見るに値するトップカテゴリー”になったと言っても過言ではないだろう。24時間レースは観る側にとってイベント性も高く、キャンプ流行りも後押しする形でメジャーイベントとなるレースになった。技術的面では、新技術の開発を掲げ、メーカーが参入することで国内最高峰のレースになったとも言えるのではないだろうか。